中式园林设计以再现天然山水为方案的基本原则，追求建筑和天然的谐和，到达“天人合一”的作用。但并不是简略地仿照，而是“本于天然，高于天然”，把人工美和天然美美妙地联络起来。这一思想在造园傍边的具体表现便是“因地制宜”、“依山就势”，善于运用现有的天然环境条件，体现出人工缔造对天然的敬重与运用。“真假相间，以虚为主”侧重建筑集体之间的联络，而不是侧重建筑单体，这使建筑物之间的宅院通常成为方案的要点。
中式园林设计的方案手法千变万化，这儿仅浅谈中式造园中的叠山理水艺术。叠山理水在中国传统造园艺术中所占的方位是十分重要的。中式园林不管南北、巨细，几乎是凡有园，必有山石；一样，凡条件具有，都必定引水入园。与天然山水不一样，中式设计园林中的山水除兼备天然的形神外，还要具有传情的作用。《园冶》中的“片山有致，寸石生情”便是这个意思。
《园冶》缀山篇中把山石分成几大类：一种是“厅山”，断章取义，便是在厅堂的前院中缀山石。按《园冶》所说，厅山通常要“稍点细巧石块”，而不宜杂乱。这便是说，要少而精，要突出要点、主题，要以一两块形制美丽的石峰作为主体来装点庭园空间。其外型要符合透、漏、瘦、皱的美学原则。用如今的眼光看，“厅山”更接近于笼统雕塑。一种是墙中嵌理壁岩，有的嵌入墙内，有的虽与墙面脱离，但作用与前者同，均以粉墙为布景，犹如一幅适意山水画。正如《园冶》所云：“藉以粉墙为纸，以石为绘也”。以上两种均适用于规划较小的庭园空间，而关于某些较大的庭园空间来讲，则喜用大规划堆山叠石。山石多峰岩嶙峋，沟壑纵横，脉络分明，深得山林野趣。
山石除可以作为景象的主题装点空间外，通常可借山石把单一的大空间分隔成若干较小的空间，被分隔的空间多彼此绵绵、延伸、渗透，而不流于空旷、单调。而且山石尚可起遮挡视野和围合空间的作用。甚至运用山石还可以堆叠成各种方法的蹬道，这也是古典园林中富有情味的一种创造。
和山石一样，水也是构成园林的基本要素之一。园林用水中式园林设计的设计思路，从方案上可分为会合和松散两种方法；从神态上则有动有静。会合而静的水多用于中小型宅院，其特点是：整个园林以水池为中心，沿水池附近环列建筑，然后构成一种向心、内聚的格局。选用这种方案方法可使有限空间具有开畅的感觉。而关于大中型宅院，虽然也是会合用水，但水池偏处于宅院的一侧，这样可腾出大块面积供堆山叠石，构成山水环抱的格局。和会合用水相对的是松散用水，其特点是：用化整为零的方法把水面分割成彼此连通的若干小块。至于水池的形状绝大多数呈不方案的方法以再现天然水景。在园林中，涓涓溪流是对天然界溪流的艺术摹写，它通常忌宽而求窄，忌直而求曲，此外还应该宽窄比照，求得改动，发作忽开忽合、时收时放的节奏感。特别是与山石联络，更能营造深邃藏幽的情味。
